Rooibos

Qu’est ce que le Rooibos ?

Le Rooibos, surnommé "buisson rouge" en raison de sa traduction de l'afrikaans, est une infusion traditionnelle d'Afrique du Sud issue d'un arbuste vert endémique de la région du Cederberg. Appartenant à la famille des Fabaceae, l'Aspalathus linearis, est capable d'atteindre 1,5 mètre, le Rooibos arbore des branches fines avec des feuilles en forme d'aiguilles de couleur vert clair, et se pare de petites fleurs jaunes au printemps, avant la production de fruits à graine unique. Le Rooibos prospère dans un environnement au climat de type méditerranéen et se développe exclusivement à des altitudes situées entre 450 et 900 mètres. La plante est vulnérable au gel et à la neige durant ses premiers stades de croissance, mais devient résistante aux hivers rigoureux et aux étés chauds une fois adulte. Un terrain profond, sableux, bien drainé et acide, avec un pH de 4,5 à 5,5, est crucial pour sa croissance. La culture du Rooibos est particulièrement économe en eau et en engrais, chaque arbuste étant doté de racines profondes, s'étendant de 2 à 3 mètres sous la surface, ce qui lui permet d'exploiter les ressources hydriques profondes du sous-sol. Cette caractéristique rend sa culture écologiquement durable et parfaitement adaptée aux conditions climatiques difficiles des montagnes sud-africaines. La période de récolte s'étend de janvier à mars, moment où les feuilles sont séchées et oxydées pour leur conférer leur nuance brun-rouge singulière. On distingue deux sortes de Rooibos : le rouge oxydé traditionnel et le vert non oxydé, ce dernier se caractérisant par un goût plus herbacé et fruité, tout en préservant les arômes vanillés distincts du Rooibos.

Contrairement à une croyance populaire et malgré son surnom de "thé rouge", le Rooibos, ou Aspalathus linearis, appartient à une espèce complètement différente de celle du théier traditionnel (Camelia Sinensis). De plus, il est important de noter que le Rooibos ne contient absolument pas de théine et peu de tanins. Ainsi, l’infusion de ses feuilles dans l'eau chaude est en réalité une infusion, plutôt qu'un thé. D’ailleurs, en France, l'utilisation du terme "thé rouge" pour le rooibos est interdite par la législation, afin d'éviter toute confusion avec l'appellation "thé rouge" employée en Chine pour désigner une certaine variété de thés noirs.

Histoire du Rooibos

Le Rooibos se cultive exclusivement en Afrique du Sud, spécifiquement dans la zone montagneuse du Cederberg, située à environ 200 km au nord du Cap de Bonne-Espérance.

Il y a environ trois siècles, les habitants des montagnes de l'Afrique du Sud ont commencé à boire une infusion préparée à partir des feuilles fermentées d'un arbuste sauvage : le Rooibos. Cette boisson prit le nom de Rooibos, qui se traduit par « buisson rougeâtre » en afrikaans. Sur ces terres d’origine, il est couramment consommé avec du lait concentré sucré. Son appréciation a tellement grandi qu'elle est aujourd'hui reconnue comme la boisson nationale de l'Afrique du Sud. Les communautés Khoï et San, souvent regroupées sous l'appellation Khoïsan, sont à l'origine de la découverte des nombreuses vertus médicinales de la plante. Ils ont été les premiers à en faire une infusion et à la faire connaître aux colons néerlandais.

C'est à partir des années 1930 que le Rooibos commence à être introduit clandestinement parmi l'élite occidentale, devenant ainsi une infusion de prestige, souvent servie lors des fêtes de Noël grâce à sa couleur rouge qui s'accorde avec les décorations festives.

Suite à la Seconde Guerre Mondiale, la production du rooibos est mise sous régulation avec l'établissement du Rooibos Tea Control Board (RTCB) en 1954, depuis lors, elle n'a cessé de croître.

Les vertus médicinales du rooibos sont découvertes en 1969, contribuant à sa popularité croissante. Peu après, cette boisson aux nuances rougeoyantes fait une entrée remarquée sur le marché européen.

Sa production connaît une forte expansion dès les années 90, le positionnant comme une alternative de choix au thé classique, bien qu'il n'appartienne pas à la même catégorie botanique. Cet engouement pour le Rooibos est d’ailleurs toujours aussi présent aujourd’hui. De nos jours, l'Afrique du Sud produit annuellement environ 20 000 tonnes de cette infusion aromatique.

Enfin, en 2021, le Rooibos est le premier produit Africain ayant obtenu une appellation d'origine protégée (AOP) de la part de l'Union européenne. Cette distinction assure la qualité et protège l'appellation d'un produit alimentaire ou viticole, qui est originaire d'une région définie et élaboré selon un procédé traditionnel spécifique.

Les étapes de fabrication du Rooibos

Pour les résidents de Cape Town, la fabrication du Rooibos est une affaire de tradition. Malgré l'expansion rapide du secteur de la production, les Captoniens conservent leur attachement aux traditions ancestrales. La production du Rooibos implique une succession de trois étapes essentielles :

• La Récolte : la cueillette des feuilles se réalise en été, sous un soleil abondant. Une plante peut tolérer jusqu'à cinq cueillettes avant de périr. Les rameaux de Rooibos sont tout d'abord cueillis à la main et séchés. La cueillette et le séchage des feuilles selon les méthodes ancestrales représentent pour de nombreux habitants du Cap un hommage au patrimoine familial. Les feuilles et les tiges sont ensuite soigneusement hachées et broyées, mouillées, et amassées en monticules à l'air libre. Certains sont écrasés ou compressées sous les roues de tracteurs pour permettre à l'humidité de s'infiltrer dans les tiges, accélérant ainsi le processus d'oxydation.

• L’Oxydation : cette étape peut durer de 13 à 18 heures, souvent pendant la nuit. Il est retourné régulièrement à l’aide de pelles pour être oxygéné. L’oxydation enzymatique permet au Rooibos de s'oxyder, changeant sa couleur de vert à un rouge brun distinctif. Cette étape lui permet de développer son arôme unique. Le Rooibos Vert n’est pas soumis à cette étape de transformation. Il conserve donc sa couleur naturelle et une plus grande richesse nutritionnelle. Son arôme est aussi moins sucré.

• Le Séchage : enfin, les feuilles oxydées sont étendues sous le soleil pour sécher, jusqu'à ce que leur teneur en humidité se stabilise aux alentours de 10%. Par la suite, un processus de tamisage élimine les impuretés et les morceaux de tiges, et permet de trier les différents grades de Rooibos. Avant l'empaquetage, une étape d’étuvage à la vapeur est effectuée pour garantir l’absence de bactéries et la qualité supérieure du produit.

Rooibos Vert ou Rouge : quelles différences ?

Le Rooibos se décline en deux variétés principales : le rouge et le vert. Bien que le rouge soit plus communément bu, le vert est également recherché pour ses vertus et son goût distinct.

• Historiquement, le Rooibos Rouge est la version traditionnellement consommée en Afrique depuis des siècles. Cette infusion, fortement oxydée, présente des saveurs comparables à celles du thé noir ou du thé Oolong, avec des notes distinctives de vanille et de noisette, ainsi qu'une légère saveur terreuse. Doux et fruité, le rooibos rouge séduit un large public.

• Le Rooibos Vert, considéré comme le cadet du rouge, est plus rare et coûteux, mais il est également valorisé pour ses propriétés uniques. Introduit pour concurrencer les bienfaits et les arômes du thé vert, le rooibos vert est issu de plantes non oxydées, ce qui lui donne une infusion d'une couleur ocre distinctive. Offrant un goût plus doux et moins terreux que son homologue rouge, avec une amertume atténuée, le rooibos vert renferme également des antioxydants, surpassant ainsi le rooibos rouge dans ce domaine.

Comment choisir un Rooibos de qualité ?

La grande proximité de l’ensemble des producteurs de Rooibos permet d'assurer une sélection de produits de haute qualité à un prix équitable, grâce à une cohérence dans l'origine et les techniques de culture. La plupart des plantations font partie d’un système de commerce équitable. Le Rooibos est également reconnu par une Indication Géographique, marquant son importance historique pour l'Afrique du Sud. Un rooibos de qualité résulte d'une série de facteurs interdépendants : la qualité du sol, les conditions climatiques, le niveau des précipitations, les méthodes de conservation, et l'âge de l'arbuste. Pour choisir un Rooibos de qualité supérieure, recherchez des produits ayant des grains uniformes qui ne se fragmentent pas aisément. Il doit posséder une couleur profonde, allant du brun au rouge pour le Rooibos Rouge et verdâtre pour le Vert. Un Rooibos de premier choix se reconnaît à son profil aromatique riche et doux, comprenant des nuances de caramel, vanille, miel, fruits, et épices, avec une faible astringence et acidité. À l'opposé, un produit de moindre qualité sera amer et offrira des arômes moins plaisants.

Pour préserver la qualité du Rooibos, il est essentiel de le stocker loin de la lumière, de l'air, de l'humidité, et des odeurs puissantes, dans un récipient étanche placé dans un endroit frais et obscur, afin de conserver sa fraîcheur et ses caractéristiques. Bien que le Rooibos ne soit pas sujet à une détérioration rapide, il est recommandé de le consommer dans les meilleurs délais pour savourer pleinement son goût.

Comment préparer le Rooibos ?

Savoir préparer le Rooibos est crucial pour apprécier pleinement ses goûts distinctifs. Les aspects fondamentaux à prendre en compte incluent : la quantité utilisée, la température de l'eau, et le temps d'infusion.

• Le dosage : la dose de rooibos à employer dépend des préférences personnelles, cependant, un bon point de départ est d'utiliser une cuillère à café (soit 2 à 3 grammes) de Rooibos par tasse d'eau (250 ml). Cette quantité assure une boisson harmonieuse, évitant un goût trop dilué ou excessivement puissant.

• La température d’infusion : pour préparer du Rooibos, utilisez de l'eau de source filtrée, ou embouteillée, chaude sans la porter à ébullition. Le mieux est de faire bouillir l'eau et ensuite de la laisser refroidir brièvement jusqu'à ce qu'elle atteigne une température avoisinant les 90 à 95°C. Une eau excessivement chaude pourrait compromettre les arômes subtils du Rooibos. Si elle est trop froide, elle ne parviendrait pas à libérer pleinement le potentiel des feuilles.

• La durée d’infusion : le Rooibos est assez flexible en matière de temps d'infusion. Il est conseillé de le laisser infuser entre 5 et 10 minutes pour en extraire toute la palette aromatique. Pour le Rooibos vert il est conseillé d’infuser uniquement 5 à 8 minutes. Enfin pour préparer un rooibos glacé, plusieurs options s’offrent à vous. Vous pouvez faire infuser votre mélange à chaud, puis le laisser refroidir. Une alternative consiste à laisser infuser le Rooibos 8 heures dans une eau à température ambiante ou au réfrigérateur. Il faut noter qu’à la différence de plusieurs thés, le Rooibos ne prend pas une saveur amère si laissé plus longtemps dans l'eau, offrant ainsi la liberté d'allonger le temps d'infusion à ceux qui souhaitent une saveur plus marquée.

• La personnalisation : en France, la préférence va à une dégustation pure, afin de savourer ses notes de noisette. Cependant, il est tout à fait envisageable de diversifier les saveurs en y incorporant un peu de lait, de lait d'amande ou de coco, ou encore un soupçon de miel. Dans la tradition britannique, il est d’ailleurs consommé sucré, avec une touche de lait.

Quel goût possède le Rooibos ?

Le Rooibos Rouge possède un goût unique boisé évoquant la vanille et la noisette, complété par une nuance légèrement terreuse distinctive. Avec ses notes sucrées et fruitées, il séduit un large public. D’autre part, sa faible teneur en tanins confère au rooibos une texture particulièrement douce, contrairement au thé qui peut paraître plus astringent en bouche.

Par ailleurs, le Rooibos vert se distingue par sa finesse et sa légèreté, offrant une saveur herbacée qui rappelle celle du Thé vert, agrémentée d'une subtile touche sucrée et terreuse.

Le Rooibos est-il un thé rouge ?

Le Rooibos est souvent désigné comme « thé rouge » par les consommateurs et certaines marques, bien qu’il ne contienne pas de feuilles de thé. En France, cette appellation est interdite par la loi, jugée trompeuse car elle pourrait laisser croire que le produit contient du thé (feuilles du théier, Camelia Sinensis). Cette dénomination peut aussi créer la confusion avec le terme « thé rouge » utilisé en Asie, notamment en Chine, pour désigner ce que l'on appelle en Occident le « thé noir ». Toutefois, l'emploi de cette appellation tend à diminuer avec l'augmentation de la popularité du Rooibos.

Y a-t-il de la théine dans le Rooibos ?

Contrairement à une croyance populaire et malgré son surnom de « thé rouge », le rooibos est en réalité une espèce complètement différente du théier (Camelia sinensis). Également connu sous le nom de bush tea, il fait partie de la famille des Fabacées, se rapprochant davantage d'autres types d'arbustes, comme l'Acacia, l’Honeybush ou le Genès. Ainsi, naturellement il ne contient pas de théine (caféine). En réalité, c’est une tisane que l’on obtient par l'infusion de ses feuilles dans de l'eau chaude.

Quand boire du Rooibos ?

Bien que fréquemment désigné par l'appellation incorrecte de « thé rouge », le Rooibos ne renferme pas de théine. Cette caractéristique fait du Rooibos, qu'il soit de variété rouge ou verte, une boisson idéale à toute heure du jour ou de la nuit, sans risque de perturber le sommeil ou la santé. Il est aussi adapté à tous les membres de la famille. Il reste toutefois essentiel de compléter la consommation de Rooibos par une hydratation suffisante en buvant de l'eau, afin de garantir une hydratation corporelle optimale.

Quelle quantité de Rooibos consommer chaque jour ? 

Sans théine, il n'existe pas de restriction rigoureuse, ni de réelle contre-indication, cependant, une consommation modérée est recommandée, à savoir 3 à 4 tasses de Rooibos par jour. Ainsi il contribuera à une bonne hydratation du corps et offrira tous ces bienfaits.

Peut-on boire du Rooibos lorsque l’on est enceinte ou allaitante ?

Pour les adeptes de thés, limiter ses apports en théine (caféine) durant la grossesse ou l’allaitement peut être un challenge. En effet, selon l’Agence Nationale de Sécurité Sanitaire de l'Alimentation (ANSES), l'ingestion de théine ne devrait pas excéder 200 mg par jour durant la grossesse, et 300 mg par jour lors de l’allaitement.

Dépourvu de théine (caféine), le Rooibos est donc une boisson de choix pour les femmes enceintes ou allaitantes. Mais ce n'est pas le seul bénéfice pour les futures mamans. Le Rooibos aide également à maintenir une hydratation adéquate, essentielle durant la grossesse et l'allaitement. Il n'entrave pas non plus l'assimilation du fer, puisqu’il renferme peu de tanins, connus pour leur interaction avec le fer, limitant son absorption. Par conséquent, le Rooibos constitue une alternative idéale au thé. 

Peut-on donner du Rooibos aux enfants ?

Il est vivement déconseillé d'offrir du thé aux enfants à cause de la théine (caféine) qu'il contient, un stimulant susceptible de causer des troubles de la concentration et du sommeil. Toutefois, pour habituer les enfants aux boissons infusées sans recourir aux sodas et autres boissons sucrées, il existe des options sans théine (caféine). Le Rooibos, est une valeur sûre : dépourvu de (théine) caféine et renfermant des antioxydants il est parfaitement adapté aux plus jeunes. Sa saveur naturellement douce avec une touche de sucre le rend particulièrement attrayant.

Le Rooibos tache-t-il les dents ?

Le Rooibos possède une faible concentration en tanins, réduisant ainsi son potentiel à colorer ou jaunir les dents. Les tanins ont une propension marquée à se lier aux protéines, y compris celles trouvées dans la salive et sur l'émail dentaire, ce qui les rend particulièrement susceptibles de s'attacher aux dents. De plus, du fait de leur composition en chromogènes, les tanins peuvent changer de couleur ou interagir avec d'autres substances, entraînant ainsi des taches. Pour réduire le risque de taches causées par le vin et le thé, il est recommandé de se rincer la bouche à l'eau après leur consommation.

Rooibos Vert, Rooibos Rouge, Rooibos aromatisés : lequel choisir ?

Il existe plusieurs variétés de Rooibos, délivrant des infusions de couleur rouge ou verte et se déclinant aussi bien en vrac qu’en infusettes afin de plaire à tous les goûts :

• Le Rooibos rouge provient de feuilles de rooibos oxydées suite à leur cueillette. Ce processus est à l'origine de sa teinte distinctive et lui apporte une saveur douce, aux notes boisées et légèrement sucrée, différente de celle du rooibos vert. Le Rooibos rouge est fréquemment conseillé pour les enfants et les individus éprouvant des difficultés à trouver le sommeil. Ainsi, si vous recherchez une boisson plaisante, parfumée et relaxante, choisissez le Rooibos rouge.

• Le Rooibos vert est produit à partir de feuilles de rooibos non oxydées, ce qui préserve leur couleur verte et confère à la boisson une saveur plus vive, herbacée, et plus délicate par rapport au rooibos rouge. Grâce à cette méthode, il conserve sa concentration en antioxydants et est souvent préconisé pour ses effets positifs sur la santé. Si vous désirez une infusion rafraîchissante et renfermant des antioxydants, privilégiez le Rooibos vert.

• Il existe également une vaste sélection de Rooibos aromatisés, créée par l'incorporation d'herbes, d'épices, de fruits, de fleurs ou d'autres additifs aux feuilles de Rooibos. Ces rooibos parfumés se déclinent en un large éventail de goûts, des plus traditionnels comme la menthe et la vanille, jusqu'aux plus insolites tels que la papaye ou le gingembre. Pour bénéficier des avantages du Rooibos tout en explorant une gamme de saveurs diversifiées (épicé, fruité, herbacée), optez pour un Rooibos aromatisé.